Under slutet av 1600-talet och början av 1700-talet kastades Sverige in i en av de mest dramatiska och ödesdigra perioderna i sin historia – Karl XII:s krig. Den unge kungen, som besteg tronen vid bara 15 års ålder, ledde landet genom det stora nordiska kriget (1700–1721). Hans envisa kampvilja och briljanta taktiska förmåga gav Sverige inledande framgångar, men de utdragna krigen ledde slutligen till stormaktstidens fall.
Bakgrunden till krigen
När Karl XII blev kung 1697 var Sverige ännu en stormakt. Riket omfattade Finland, Estland, Livland, delar av norra Tyskland samt de gamla danska landskapen i södra Skandinavien. Men stormaktsställningen väckte avund och motstånd.
År 1700 gick en allians bestående av Danmark-Norge, Polen-Sachsen och Ryssland till gemensamt angrepp mot Sverige. De såg sin chans att utnyttja den unge och oerfarne kungen. Istället mötte de en militär ledare som snabbt skulle visa sig vara en av sin tids mest lysande fältherrar.
Tidiga segrar
Karl XII:s krig inleddes med sensationella svenska segrar. Redan 1700 besegrade han Danmark, vilket tvingade landet ur alliansen. Samma år gick han över till Estland och mötte ryssarna i slaget vid Narva. Trots att den svenska armén var kraftigt underlägsen i antal, lyckades Karl XII besegra tsar Peter den stores styrkor genom en kombination av disciplin, överraskning och aggressiv taktik.
Efter detta vände han blicken mot Polen och Sachsen, där kung August II försökte ta makten över de svenska besittningarna. Genom en lång kampanj tvingade Karl XII honom till fred 1706, och Sverige stod på höjden av sin makt.
Vändpunkten – invasionen av Ryssland
Efter framgångarna i Polen riktade Karl XII sin uppmärksamhet mot Ryssland. Han ville krossa tsar Peter och eliminera hotet från öst en gång för alla. År 1708 inleddes det ödesdigra fälttåget mot Moskva.
Marschen blev katastrofal. Vintern 1708–1709 var en av de hårdaste i Europas historia, och tiotusentals svenska soldater dog av kyla och svält. När armén slutligen mötte ryssarna i slaget vid Poltava sommaren 1709 led Sverige ett förkrossande nederlag. Karl XII själv sårades och tvingades fly söderut till Osmanska riket.
Exilen i Osmanska riket
Efter nederlaget vid Poltava tillbringade Karl XII flera år i exil i Bender, dagens Moldavien. Där försökte han övertala turkarna att gå med i kriget mot Ryssland, men utan större framgång.
Hans envishet och ovilja att återvända till Sverige utan en seger gjorde att landet under tiden drabbades hårt. Fienderna tog tillfället i akt och erövrade stora delar av Sveriges besittningar i Baltikum och Tyskland.
Återkomsten och slutstriden
1714 återvände Karl XII till Sverige och försökte återuppbygga sin armé. Trots landets svåra situation fortsatte han kriget. Han inledde nya fälttåg mot Norge i hopp om att vinna tillbaka inflytande.
Under belägringen av Fredrikstens fästning i november 1718 träffades Karl XII av en kula i huvudet och stupade. Hans död markerade slutet på det svenska enväldet och på de storskaliga expansionsplanerna.
Konsekvenser av Karl XII:s krig
Karl XII:s krig slutade i katastrof för Sverige. När freden slöts i Nystad 1721 hade landet förlorat nästan alla sina besittningar i Baltikum och norra Tyskland. Stormaktstiden var över, och Sverige reducerades till en regional makt.
Samtidigt markerade Karl XII:s fall också början på en ny epok: frihetstiden, där riksdagen fick större makt och kungens envälde bröts.
Arvet efter Karl XII
Trots nederlagen har Karl XII:s krig gett honom en plats som en av de mest mytomspunna gestalterna i svensk historia. Han hyllas fortfarande som ett militärt geni men kritiseras också för att ha dragit ut kriget så länge att det ruinerade landet.
Hans liv och död har inspirerat dikter, sånger och berättelser – från Bellmans visor till senare tiders nationalistiska symboler. För många representerar Karl XII en tragisk hjälte: briljant på slagfältet men oförmögen att förstå när kriget var förlorat.
Viktiga följder av Karl XII:s krig:
- Sverige förlorade stormaktsställningen efter freden i Nystad 1721
- Stora delar av Baltikum och norra Tyskland gick förlorade
- Kungens död 1718 avslutade enväldet
- Frihetstiden inleddes med ökat riksdagsinflytande
- Karl XII blev en symbol för både hjältemod och envishet